Pour gravir les échelons du Shotokan, on doit conserver la même couleur de ceinture – le même grade – pendant au moins 12 semaines d’entraînement, et avoir suivi un minimum de 36 cours. En plus, le Sensei doit personnellement évaluer l’élève pour déterminer si ses efforts l’ont suffisamment préparé.

AVANT L'EXAMEN
Les examens se font généralement au dojo, en observant les mêmes règles d’étiquette.
Il importe de saluer à l’entrée et à la sortie de la salle. Avant l’examen, les plus hauts gradés préparent la salle. Les aspirants doivent arriver au moins une demi-heure avant le début des examens.
Au début de l’examen, les élèves s’alignent selon la routine habituelle. L’examen commence après les salutations.

DURANT L'EXAMEN
Les élèves sont habituellement appelés en groupes de deux, trois ou quatre, en commençant par les moins avancés et en procédant graduellement jusqu’aux ceintures avancées.
Lorsque son nom est appelé, le karateka doit saluer à une « porte » fictive centrée à l’arrière de la zone désignée pour l’examen. Il serait inacceptable d’entrer par une autre point. L’examen pour chaque niveau est divisé en trois étapes, soient le kihon (base), le kata (forme), et le kumite (combat). Bien qu’ils soient évalués en groupes, les karatekas doivent respecter l’ordre dans lequel ils ont été appelés.
Pour évaluer le kumite, le Sensei choisit parfois de faire appel à d’autres élèves, surtout lorsque les élèves en examen sont de grandeurs différentes. Il serait évidemment impensable qu’un élève ne réponde pas avec empressement à cet appel.

APRÈS L'EXAMEN
Lorsque tous les karatekas ont été évalués, ils se mettent en rang devant le Sensei (et du deuxième examinateur, le cas échéant), qui remet les évaluations écrites. Chacun s’avance pour recueillir son évaluation, après un salut courtois et une vigoureuse poignée de main à chaque examinateur présent.
Les résultats d’examen font état des notes reçues pour chaque point évalué, et de certains commentaires dont l’élève doit tenir compte afin de pouvoir s’améliorer. Les résultats d’examen doivent être promptement remis à l’examinateur et ne doivent jamais sortir de la salle d’examen.